MILWAUKEE (AP) – Beaucoup de choses ont changé à Milwaukee depuis que les Bucks ont remporté leur dernier titre NBA il y a un demi-siècle.
Rien ne reflète mieux ces différences que le melting-pot de fans qui se pressent à l’extérieur du Fiserv Forum lors des matchs de playoffs. Les fans s’y rendront à nouveau dimanche dans l’espoir d’aider les Bucks à se relever d’un déficit de 0-2 dans les finales de la NBA lorsqu’ils accueilleront les Suns de Phoenix dans le troisième match.
La diversité des foules est frappante si l’on considère l’histoire de Milwaukee.
Le président de l’équipe, Peter Feigin, a fait marche arrière il y a cinq ans après avoir qualifié Milwaukee de “l’endroit le plus ségrégationniste et raciste que j’ai connu dans ma vie”, mais LaNelle Ramey, 49 ans, natif de Milwaukee et de race noire, pense que cela devait être dit.
“Cela a obligé ceux qui étaient ici, les habitants de Milwaukee de longue date, à se regarder dans le miroir, en particulier ceux qui ne voulaient pas y croire”, a déclaré Ramey, directeur exécutif de MENTOR Milwaukee, une organisation soutenue par les Bucks qui encourage les programmes de mentorat pour les jeunes de la région.
Le maire de Milwaukee, Tom Barrett, a déclaré qu’il n’avait pas pris ombrage personnellement des commentaires de Feigin en 2016. Barrett a souligné la diversité de sa propre équipe administrative tout en ajoutant : “Je suis également très conscient du fait que nous avons un très grand écart de revenus, un écart d’éducation, un écart de sécurité publique, non seulement dans la ville de Milwaukee mais dans tout le sud-est du Wisconsin.”
Feigin pense que ce que les Bucks ont fait en dehors du terrain est au moins aussi important que ce qu’ils ont accompli sur le terrain.
Lorsqu’on lui demande quel est le moment dont il est le plus fier avec les Bucks, Feigin ne mentionne pas le titre de la Conférence Est que l’équipe vient de remporter. Il cite plutôt la décision des joueurs de ne pas monter sur le terrain pour un match de post-saison à l’intérieur de la bulle à Walt Disney World l’année dernière, suite à la fusillade de Jacob Blake à Kenosha, Wisconsin.
Leur décision a conduit à un report des matchs de playoffs dans toute la ligue.
“Cela a vraiment déclenché une pause mondiale et une prise de conscience pour la justice sociale”, a déclaré Feigin.
Barrett a déclaré que les Bucks “incarnent non seulement l’esprit d’équipe que vous voyez avec tous les joueurs, mais ils incarnent aussi l’esprit communautaire qui consiste à vouloir faire partie de la communauté. Cela a été vrai depuis le jour où ils sont arrivés ici”.
L’engagement des joueurs des Bucks dans les questions sociales n’est pas nouveau.
Bob Dandridge, récemment sélectionné au Hall of Fame, qui a joué dans l’équipe championne des Bucks en 1971 et dans l’équipe de 1974 qui a perdu les finales NBA contre Boston, a déclaré qu’il y avait beaucoup de joueurs au franc-parler dans ces équipes.
L’activisme de Kareem Abdul-Jabbar a incité la NBA à décerner un prix de la justice sociale portant son nom. Oscar Robertson a intenté un procès qui a contribué à l’introduction de l’agence libre dans la NBA. Dandridge n’hésitait pas non plus à partager ses opinions.
La différence aujourd’hui, selon Dandridge, est le soutien que les joueurs reçoivent de la part de la direction.
“Je pense que l’approche est totalement différente en ce qui concerne le franc-parler des propriétaires d’aujourd’hui et des propriétaires des années 70, lorsque j’étais à Milwaukee”, a déclaré Dandridge.
Les dirigeants de l’équipe ont également publié une déclaration soutenant Sterling Brown, alors gardien des Bucks, après que la police de Milwaukee l’a mis au sol et l’a choqué avec un Taser en janvier 2018 pour une infraction de stationnement. Brown, l’un des leaders de la protestation des Bucks pour les playoffs l’année dernière, a poursuivi la ville et a finalement conclu un accord de 750 000 dollars.
Lorsque Feigin a pris la présidence des Bucks en 2014 après le rachat de l’équipe par Wes Edens, Marc Lasry et Jamie Dinan, la franchise était en difficulté.
La participation de Milwaukee à la finale de la conférence Est en 2001 a été la seule fois où les Bucks ont dépassé le premier tour des séries éliminatoires de 1990 à 2018. Les Bucks jouaient dans le Bradley Center, l’une des plus anciennes salles de la NBA.
“C’était comme trouver une licorne, trouver un fan des Bucks il y a six ans”, a déclaré Sean Marus, un fan des Bucks de 28 ans originaire de Wauwatosa, dans la banlieue de Milwaukee.
Les temps ont changé.
Marus était l’un des quelque 9 000 fans qui ont afflué au Fiserv Forum pour suivre sur un écran vidéo, mardi, le premier match des finales de la NBA que les Bucks disputaient à Phoenix. Les responsables des Bucks ont déclaré que 20 000 autres fans s’étaient rassemblés dans le “Deer District” à l’extérieur de l’aréna de trois ans.
“Peu importe la couleur que vous êtes”, a déclaré Brandon Cunningham, un résident de Milwaukee de 27 ans, à l’extérieur du Fiserv Forum avant le premier match. “Tout le monde est là pour soutenir les Bucks”.
Les Bucks se sont engagés dans le changement social à Milwaukee et dans tout l’État.
Les joueurs des Bucks ont visité une prison la saison dernière pour mettre en lumière la nécessité d’une réforme de la justice pénale. Les Bucks ont fait équipe avec les Sacramento Kings lors d’un sommet “Team Up for Change”, avec des débats sur la brutalité policière. Ils ont mené une marche de protestation dans le centre-ville de Milwaukee après la mort de George Floyd.
Après que Feigin a fait ses commentaires sur Milwaukee en 2016 alors qu’il s’exprimait lors d’un événement du Rotary Club à Madison, dans le Wisconsin, il a ensuite publié une déclaration indiquant qu’il faisait référence aux divisions économiques et géographiques de la ville. Comme le maire l’a souligné, ces problèmes existent toujours.
Angela Lang, directrice exécutive de l’organisation Black Leaders Organizing Communities basée à Milwaukee, pense que les activistes qui font pression sur des questions telles que la responsabilité de la police, les disparités de dépenses et l’eau potable ont eu un impact sur l’unification des habitants de Milwaukee.
“Même si nous sommes encore loin d’être parfaits en tant que ville, avec cette quantité d’activisme et d’organisation, nous avons l’impression que nous pourrions être sur la voie de quelque chose de concret dans les deux prochaines années”, a déclaré Lang, dont l’organisation encourage l’engagement civique des résidents noirs.
Selon Lang, les Bucks sont un élément majeur de ce changement.
“On a l’impression qu’ils ne sont pas seulement une équipe”, a déclaré Lang. “Ils sont en fait intégrés dans une partie de notre communauté.”
Sur le terrain, le parcours des Bucks jusqu’aux finales de la NBA a dynamisé la ville, qui souffre de la perte de la Convention nationale démocrate de l’année dernière en raison de la pandémie.
Le redressement des Bucks a commencé en 2013, lorsqu’ils ont recruté le double MVP Giannis Antetokounmpo avec le 15e choix au total et ont acquis Khris Middleton des Pistons de Détroit. Avant cette saison, les Bucks ont ajouté le garde Jrue Holiday, qui a rapidement eu un impact sur la ville.
Holiday a fait don d’une partie de son salaire 2019-20 pour créer le Jrue and Lauren Holiday Social Impact Fund avec sa femme. Leur fondation a récemment ouvert un deuxième cycle de financement pour fournir jusqu’à 1 million de dollars de subventions aux entreprises appartenant à des Noirs et aux organisations dirigées par des Noirs à Milwaukee ainsi que dans les régions de la Nouvelle-Orléans, d’Indianapolis et de Los Angeles.
Ses contributions lui ont permis de s’attirer les faveurs des fans en quête d’un championnat.
“Ils ont fait savoir que c’était tout aussi important pour eux que pour nous”, a déclaré Holiday.
Si les Bucks parviennent à remporter leur premier titre NBA en 50 ans, cela donnera aux habitants de Milwaukee, toutes origines confondues, une nouvelle raison de faire la fête ensemble.
